Louvre

Avec le roi Henri II, le château médiéval se métamorphose en palais Renaissance. Pour cette majestueuse salle de bal, l’architecte Pierre Lescot conçoit un décor à l’antique, avec une tribune pour les musiciens soutenue par des cariatides : ces statues-colonnes inspirées de Rome. Une manière pour l’architecte de faire d’Henri II l’égal de l’empereur romain Auguste

Cet espace change de vocation en 1692 : on y expose les sculptures antiques, auxquelles les souverains s'intéressent à partir de la Renaissance. La Diane chasseresse est l’une des premières à être entrées dans les collections royales. Quant à l’Hermaphrodite endormi, il a été acheté en 1807 par Napoléon Ier. Il faut en faire le tour pour comprendre tous les aspects de la troublante créature.

La douceur de son regard et son déhanché auraient-ils suffi à la distinguer d’autres déesses sculptées ? Cette Vénus s’est taillée une réputation dès son entrée au Louvre en 1821. Découverte sur l’île grecque de Milo, elle a été offerte à Louis XVIII qui la donne à son tour au Louvre.

Six ans plus tôt, après la défaite de Napoléon à Waterloo, le traité de Vienne avait imposé la restitution de quelque 5 000 œuvres saisies lors des conquêtes. Le Louvre, plus grand musée du monde sous le Premier Empire (1804 – 1815), notamment pour sa collection d’antiques, avait vu ses salles se vider. Ainsi, lorsque la Vénus de Milo arrive, elle est saluée et valorisée comme un chef-d’œuvre. Depuis, elle n’a jamais cessé de séduire, copiée par les artistes ou détournée, de mille façons, par l’art et la culture populaire.

Du haut de l’escalier Daru, la Victoire de Samothrace est désormais une icône intemporelle de l’art occidental. On l’a découverte dans un sanctuaire de l’île de Samothrace, où les incantations protégeaient des dangers de la mer.

L’emplacement originel de la statue, mise en scène de manière spectaculaire, révèle qu’elle a été sculptée pour être vue de trois quarts du côté gauche. De là, on apprécie le mouvement de son manteau qui claque au vent et les effets de transparence du « drapé mouillé ». Une déesse ailée sur un navire de guerre dans un sanctuaire : aucun doute, c’est Niké, la messagère venue annoncer une victoire.

Les fresques du peintre Sandro Botticelli sont arrivées au Louvre en 1882, après avoir été (re)découvertes, en Italie. C’est en 1873, lors de la rénovation d’une villa près de Florence, que sous de la chaux – un mélange minéral dont on enduit les murs pour les blanchir sont apparus ces chefs-d’œuvre de la Renaissance. À cette époque, la demeure appartenait à une riche famille qui avait sans doute commandé les fresques à Botticelli, alors très réputé.

L’artiste aurait mis en scène la jeune fille de la maison avec des héroïnes de l’Antiquité et un Cupidon, peut-être à l’occasion de ses fiançailles. Sur le mode allégorique, ce sont des idées que Botticelli représente : plus que le cadeau lui-même, c’est le geste du don qui importe.Une autre fresque, tout aussi allégorique, montre un jeune homme que la Prudence présente à la Grammaire entourée des Arts libéraux. On aimerait lui donner le rôle du fiancé…

En pénétrant dans la galerie Michel-Ange, c’est peut-être l’œuvre d’un autre sculpteur italien qui attirera votre regard, accroché par l’aile de Cupidon… Antonio Canova s’était fait une spécialité de représenter les épisodes de la mythologie dans des marbres délicats qui ont séduit les poètes romantiques à la fin du 19e siècle.

Et l’on comprend pourquoi. Canova réussit à incarner un sentiment dans la pierre : c’est la sensation même de l’élan amoureux qui saisit dès qu’on embrasse du regard l’inséparable duo… Canova n’a pas seulement copié un modèle antique, il en a travaillé la mise en scène de manière quasi chorégraphique : il a pertinemment choisi le moment où la déesse revient à la vie. Et c’est ce mouvement qui nous séduit aujourd’hui encore, au-delà de l’histoire universelle qu’il raconte.